وصلت قضية قانونية مثيرة للجدل في الولايات المتحدة إلى منعطف درامي هذا الأسبوع، بعد أن تم رفع تهديد عقوبة الإعدام عن دوغلاس ستيوارت كارتر، البالغ من العمر 71 عاماً، والذي قضى 41 عاماً في جناح المحكومين بالإعدام في ولاية يوتا. أُدين كارتر في عام 1985 بتهمة قتل إيفا أولسن، ابنة شقيق رئيس شرطة مدينة بروفو آنذاك، بناءً على اعتراف مثير للجدل وشهادة شاهدين. طوال السنوات الماضية، أكد كارتر براءته، بينما أشار فريق الدفاع إلى غياب تام لأدلة جنائية تربطه بمسرح الجريمة. اتسم التحقيق الأصلي بإخفاقات خطيرة، تم الكشف عنها تدريجياً في السنوات الأخيرة.
في عام 2022، أمرت محكمة بإلغاء إدانة كارتر، وقضت المحكمة العليا في يوتا لاحقاً بضرورة إجراء محاكمة جديدة. كشفت الاكتشافات الخطيرة أن شهود العيان الرئيسيين في المحاكمة تم توجيههم من قبل سلطات إنفاذ القانون حول كيفية الإدلاء بشهادتهم، وأنهم تعرضوا لضغوط شديدة، بما في ذلك تهديدات بالترحيل، لضمان إدانة كارتر. بالإضافة إلى ذلك، ظهرت مزاعم خطيرة حول إخفاء أدلة كانت تشير إلى مشتبه بهم آخرين.
حدث التحول الكبير هذا الأسبوع مع تلقي نتائج مخبرية جديدة. إذ استبعدت فحوصات الحمض النووي (DNA) التي أُجريت على الأدلة التي تم جمعها من مسرح الجريمة — دماء على مقبض باب ومادة وراثية وُجدت على سكين استُخدمت في طعن الضحية — أي تطابق مع كارتر. وفي أعقاب هذه النتائج، أعلنت النيابة العامة في يوتا أنها تتراجع عن نيتها المطالبة بعقوبة الإعدام في محاكمته الجديدة. ومع ذلك، حتى الآن، لم تقم النيابة بإلغاء تهم القتل الرئيسية، بحجة أن الحمض النووي لا يبرئه من كل الشكوك، رغم أن السلاح المستخدم في الجريمة لم يُعثر عليه أبداً.
وصف محامي كارتر، نيل هاميلتون، الإجراء بأكمله بأنه وصمة عار على النظام القضائي ودعا إلى الإفراج الفوري عن موكله. وعلى الرغم من استمرار إجراءات الاتهام، حدث تغيير في موقف النيابة فيما يتعلق باحتجاز كارتر؛ فبعد أن عارضت بشدة في الماضي أي إفراج بكفالة، طلبت النيابة من المحكمة تحديد جلسة استماع جديدة بشأن هذه المسألة. وقد حُددت الجلسة في 10 نوفمبر، حيث يقدر الدفاع أن يتم إطلاق سراح كارتر من الحجز حتى قبل بدء المحاكمة الجديدة المقرر إجراؤها في يوليو المقبل. تسلط هذه القضية الضوء على الأهمية الحاسمة للأدلة العلمية الموضوعية في الإجراءات الجنائية وتأثير سلوكيات التحقيق غير القانونية على قضايا الحياة والموت.